화성 로버 유기물 포함 퇴적암 수집, 고대 화성 생명 흔적일까

NASA 퍼시비어런스(Perseverance) 로버는 화성에서 고대 생명체의 흔적을 조사하고 있으며 현재 화성에서 가장 유망한 샘플 중 일부를 수집했다.

NASA에 따르면, 약 35억 년 전에 형성된 강 삼각주로 과학자들이 믿고 있는 28마일 너비의 지제로 분화구(Jezero Crater)에서 유기물이 포함된 여러 암석 샘플이 발견됐다.

Perseverance 프로젝트 과학자 Ken Farley는 “지제로가 이 임무를 위해 선택된 이유는…고대 거주 가능 환경을 탐험할 수 있기 때문이다. (그리고) 약 35억 년 동안 그 당시 퇴적된 암석에서 가능한 화성 생명체의 증거를 찾을 수 있다”라고 밝혔다.

Farley는 “이 임무는 현존하는 생명체, 즉 오늘날 살아있는 것들을 찾는 것이 아니라는 점을 강조하고 싶다. 대신 화성의 기후가 오늘날과 매우 달랐던 아주 먼 과거를 조사하고 있다”고 덧붙였다.

Perseverance는 2020년 7월에 발사, 2021년 2월 Jezero Crater에 착륙했다. NASA는 올해 7월 7일부터 탐사로봇이 삼각주에서 4개의 샘플을 수집, “과학적으로 설득력 있는 암석 샘플”의 총 수를 12개로 늘렸다고 밝혔다.

Perseverance는 현재 삼각주 퇴적암을 연구하고 있다. 로버는 이전에 Jezero Crater의 바닥을 탐험하여 화성암을 발견했다. Farley는 이 두 가지의 대조는 “화구 형성 후 지질학적 역사와 다양한 표본 집단에 대한 풍부한 이해를 제공한다”라고 성명에서 밝혔다.

프로젝트 과학자는 “흥미로운 유기 화합물”을 포함하는 수집된 이암 하나를 지적했다.

SHERLOC, Raman & Luminescence for Organics & Chemicals를 사용한 거주 가능한 환경 스캔 장비의 도움으로 수십억 년 전 바닷물 호수가 증발, 진흙과 고운 모래로 형성된 것으로 믿어지는 3피트 너비의 암석 “Wildcat Ridge”에서 유기 분자를 발견했다.

SHERLOC 과학자인 Sunanda Sharma는 “우리가 Jezero Crater에서 일어나는 일보다 더 큰 이야기를 밝히고 있다는 것은 분명하다. 우리는 지금까지 SHERLOC으로 관찰한 모든 표적에서 유기물일 가능성이 있다고 생각하는 신호를 발견했다”고 말했다.

Sharma는 이전 연구와 일치하기 때문에 이것이 “예기치 않은” 일이 아니라고 덧붙였다. 그럼에도 그는 “유기물은 매우 가혹한 화성 표면 환경에서 지속되는 것으로 보이며 이는 매우 흥미진진하다”고 밝혔다.

NASA에 따르면 큐리오시티 화성 탐사 로버는 이전에 2013년 암석 가루 샘플에서 유기물의 증거를 발견했다. Perseverance는 이전에도 Jezero Crater에서 유기물을 발견했지만 최근 발견은 생명체가 살 수 있는 조건의 지역에서 이루어졌다.

Farley는 “여기 지구에 고대 생명체의 화석을 보존하는 것으로 알려진 퇴적암에서 유기물이 발견되었다는 사실이 중요하다”고 말했다.

이어 그는 “그러나 Perseverance에 탑재된 장비의 한계로, Wildcat Ridge 샘플에 포함된 내용에 대한 추가 결론은 NASA 및 유럽 우주국 화성 샘플 반환(Mars Sample Return) 미션의 일환으로 심층 연구를 위해 지구로 반환될 때까지 기다려야 한다”고 덧붙였다.