2025 노벨 생리·의학상, 면역 자가통제 밝힌 세 과학자에

자가면역 핵심 기전 ‘말초 면역 관용’ 규명… 조절 T세포와 Foxp3 유전자 역할 밝혀내

2025년 노벨 생리·의학상의 영예는 인체 면역 시스템의 균형을 이해하는 데 결정적인 단서를 제공한 세 과학자에게 돌아갔다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 6일(현지시간) 일본의 사카구치 시몬(Shimon Sakaguchi) 오사카대 석좌교수, 미국의 메리 E. 브렁코(Mary E. Brunkow) 시스템생물학연구소 시니어 프로그램 매니저, 그리고 프레드 램즈델(Fred Ramsdell) 소노마 바이오테라퓨틱스 과학 자문을 공동 수상자로 선정했다고 발표했다.

위원회는 이번 수상 이유에 대해 “세균과 바이러스를 공격하면서도 자기 세포를 공격하지 않는 면역 시스템의 정교한 조절 원리를 규명했다”고 밝히며, 세 연구자가 ‘말초 면역 관용(peripheral immune tolerance)’이라는 면역학의 핵심 퍼즐을 완성했다고 평가했다.

‘조절 T세포’ 존재를 밝히다

사카구치 박사는 1990년대 중반, 면역학의 주류 이론이던 ‘중앙 관용(central tolerance)’만으로는 면역 균형을 설명할 수 없다는 의문에서 연구를 시작했다.

1995년, 그는 면역 반응을 억제하며 자가면역을 방지하는 새로운 유형의 T세포를 발견했고, 이를 ‘조절 T세포(regulatory T cells, T-regs)’라 명명했다. 이 세포는 면역계의 ‘브레이크’ 역할을 하며, 인체가 스스로를 공격하지 않도록 한다.

Foxp3 유전자

이후 2001년, 브렁코와 램즈델은 자가면역질환 쥐 모델을 연구하던 중 Foxp3 유전자의 돌연변이가 심각한 면역 이상을 유발한다는 사실을 확인했다.

당시 생명공학 회사에서 함께 연구하던 두 과학자는 “유전자의 작은 결함이 면역 체계 전체를 혼란에 빠뜨릴 수 있다”는 사실을 실험적으로 입증했다.

브렁코는 언론 인터뷰에서 “DNA 수준의 미세한 변화가 인체의 방어 시스템 전체에 거대한 영향을 미칠 수 있음을 보여준 사례”라고 회고했다.

2년 뒤, 사카구치 교수는 Foxp3가 자신이 발견한 조절 T세포의 분화와 기능을 제어하는 핵심 인자임을 증명했다. 이로써 세 과학자의 연구가 하나의 연결고리로 완성되며, 면역계 자기조절의 분자적 기전이 명확히 드러났다.

자가면역질환 치료 새 지평

이들의 연구는 류머티즘, 루푸스, 제1형 당뇨병 등 자가면역질환의 원인 규명에 새로운 지평을 열었다.

존스홉킨스대학의 세포면역학자 조너선 슈넥(Jonathan Schneck) 박사는 “조절 T세포의 수를 인위적으로 조절할 수 있다면, 감염 위험을 최소화하면서 자가면역질환을 근본적으로 치료할 수 있다”고 평가했다.

현재 전 세계 연구자들은 T세포 조절 메커니즘을 이용해 장기 이식의 성공률을 높이고, 암 치료에서 인체 면역 반응을 정밀하게 제어하는 전략을 개발 중이다.

수상 소식은 각기 다른 방식으로 전해졌다.

노벨위원회 사무총장 토마스 페를만은 사카구치 박사에게 전화를 걸어 수상 사실을 알렸으며, 그는 “큰 영광이며 진심으로 놀랍다”고 답했다.

브렁코는 스웨덴에서 걸려온 전화를 스팸 전화로 착각해 받지 못했고, 이후 AP통신 사진기자로부터 소식을 전해 들었다고 웃으며 밝혔다.

램즈델 박사는 현재 오지에서 휴대전화를 꺼놓은 채 여행 중인 것으로 알려져, 위원회가 아직 직접 연락을 취하지 못한 상태다.

면역학계는 이번 수상을 두고 “면역계의 자가 통제(self-regulation)에 대한 이해를 완성한 사건”으로 평가한다.

스톡홀름대의 면역학자 안나 리스벨 교수는 “이 연구는 면역체계가 ‘공격’과 ‘억제’라는 두 축 위에서 얼마나 정교하게 조율되는지를 보여줬다”며 “면역학 교과서의 기본 개념을 바꿔놓았다”고 말했다.

노벨상 시즌 시작

올해 노벨 생리·의학상은 2025년 노벨상 시즌의 첫 발표다.

세 수상자는 상금 1,100만 스웨덴 크로나(약 120만 달러)를 공동 수령하게 된다.

이후 물리학상(8일), 화학상(9일), 문학상(10일), 평화상(11일), 그리고 알프레드 노벨 기념 스웨덴 중앙은행 경제학상이 10월 13일 발표될 예정이다.