NASA, 최초 지구 크기 외계행성 발견

남반구 그물자리 53광년 K타입 별 ‘HD21749’ 행정

미국 항공우주국(NASA) 디스커버리 프로그램(Discovery Program) 외계행성 조사위성(Trans Exoplanet Survey Satellite, TESS)이 최초의 지구 크기 행성을 발견했다.

행성 ‘HD 21749c’는 지구 직경의 약 89 %다. 남쪽 하늘 작은 별자리 그물자리(Reticulum)에서 53광년 떨어진 태양 질량 약70%를 가진 K타입 별 ‘HD21749’을 선회하는 행성으로 TESS가 확인한 두 번째 행성이다.

새로운 행성은 별과 매우 비슷한 암석으로 이뤄진 원형일 가능성이 높으며 8 일 이내에 한 궤도를 완주한다. 이 행성은 매우 뜨겁고 표면 온도는 427도(화씨 800도)에이를 것으로 추정된다.

이것은 TESS가 발견한 10번째 확정 행성으로, 현재 수백 개의 후보 행성이 연구 중에 있다.

매사추세츠공과대학(MIT)와 카네기 과학연구소(Carnegie Institute for Science) 과학자들은 TESS 관측 자료를 분석, 별의 밝기가 11회 주기적으로 감소함을 탐지했다. 그들은 별 빛이 지구의 크기 행성에 의해 부분적으로 차단되고 있다고 판단했다.

HD 21749c는 선회하는 궤도 상 별과 상대적으로 가까이에 있다. 과학자들은 TESS가 발견한 지구 크기 행성의 최초 질량 측정을 비롯한 행성의 속성에 관한 중요한 정보를 제공 할 수 있는 후속 연구를 진행할 예정이다.

외계 행성은 태양계 밖의 행성으로, 태양이 아닌 다른 항성 주위를 공전하고 있는 행성이다. 지난해 6월까지 3800여 개의 외계 행성이 발견됐다. 모두 우리 은하 내에 있다.

우리 은하에만 수십억 개의 행성이 존재하는 것으로 추측되며, 대부분 항성을 돌고 있으나 일부는 홀로 우주 공간을 움직이는 떠돌이 행성이기도 하다. 기존에 발견된 외계 행성들 중 지구와 가장 비슷한 것은 ‘센타우르스 프록시마b(proxima centauri b)’였다. 태양계에서 제일 가까운 행성이자 적색왜성인 센타우루스자리 프록시마에서 발견된 행성이다.

한편, 지난해 케플러 우주망원경이 9년간의 임무를 마치면서 그 뒤를 이어 TESS(Trans Exoplanet Survey Satellite)가 우주에서 인류의 위치를 찾는 탐사를 계속해 나가고 있다.

르네상스 시대 천문학자 요하네스(Johannes Kepler)의 이름을 따서 명명된 케플러 우주망원경은 2009년 3월 7일 다른 별 주위를 도는 지구 같은 행성을 발견을 목적으로 발사했다.