NASA 역대 최대 크기 소행성 암석 캡슐 지구 안착

NASA 연구팀이 소행성에서 수집한 암석 캡슐이 지구에 착륙했다.

NASA OSIRIS-REx 팀의 수년간의 노력 끝에 소행성 베누(Bennu)에서 수집한 암석과 먼지로 가득 찬 캡슐이 안전하게 지구에 도착했다. 25일 오전 8시 52분(MDT)(오전 10시 52분 EDT)에 솔트레이크시티 근처의 특정 지역에 착륙했다.

NASA에 따르면 암석 캡슐 착륙에 사용된 주황색 줄무늬 낙하산이 감속률을 기준으로 예상보다 4배 더 높은 고도에서 (약 6,100미터) 펼쳐졌다.

다행스럽게도 캡슐은 손상되지 않았고 45억년 된 샘플이 오염되지 않은 상태로 유지됐다. 착륙 후 2시간 이내에 캡슐은 미 국방부 훈련 시설 임시 클린룸 내부로 헬리콥터로 운반됐다.

암석은 질소 지속적인 공급을 받고 있다. 질소는 대부분의 다른 물질과 섞이지 않는 가스이며, 이를 캡슐 내부에 보관하면 과학자들이 연구할 수 있도록 우주 암석이 순수하게 유지되는 데 도움이 된다.

봉인된 샘플 용기는 다음 주 초 휴스턴에 있는 NASA의 존슨 우주 센터로 날아가 특별히 설계된 새로운 실험실에서 열릴 예정이다. 이 건물에는 이미 아폴로 우주비행사들이 수집한 수백 파운드(킬로그램)의 월석이 보관돼 있다.

앞서 샘플을 가져온 유일한 국가인 일본은 두 번의 소행성 임무 중에 티스푼 정도를 모았다.

Bennu에서 수집된 샘플은 전 세계 과학자들이 행성이 어떻게 형성되는지, 그리고 지구 생명체에 필수적인 물과 유기물이 어디서 나오는지에 대해 배우는 데 도움이 될 예정이다. 또 지구에 잠재적으로 위험할 수 있는 베누와 같은 소행성을 이해하는 것이 중요하다.