“달 기지 설계” NASA, 총상금 100만 달러 학생 챌린지 개막

인류가 달에 영구적으로 머물며 살아가는 미래, 교과서 너머의 우주를 직접 설계할 주역으로 학생들이 전면에 나섰다.

미 항공우주국(NASA)이 미국 플로리다주 케네디 우주센터 비지터 컴플렉스에서 총상금 100만 달러 규모의 ‘달 기지 학생 챌린지(Moon Base Student Challenge)’를 8일(현지시각) 공식 발표했다. 고등학생과 대학생 등 차세대 인재들이 달 남극에 들어설 영구 기지 설계안을 직접 제안하는 참여형 프로젝트다.

우주비행사가 장기간 거주하며 탐사를 이어갈 달 남극 기지는 훗날 화성 유인 탐사의 징검다리가 된다. 극한 환경 속에서 살아남을 구조물을 세우고 자원을 운용하려면 공학자뿐 아니라 다양한 배경의 번뜩이는 아이디어가 절실하다.

재러드 아이작먼 NASA 국장은 학생들이 현업에 뛰어드는 시점을 졸업 뒤로 미룰 이유가 없다고 강조했다.

그는 “달에서 마주할 진짜 과제들에 창의적으로 맞서고 팀으로 호흡을 맞출 학생들을 기다린다”며 “답이 정해져 있지 않은 난제에 기꺼이 뛰어드는 호기심이야말로 다음 세대를 개척하는 핵심 자산”이라고 밝혔다.

기지 설계의 핵심 영역은 크게 여섯 갈래로 나뉜다. 참가팀들은 발전과 에너지 저장, 건축 방식, 생명유지장치, 지표면 이동 수단, 통신망 구축, 그리고 우주비행사 안전 대책 가운데 해결책을 제시하게 된다.

기존의 단순 아이디어 공모와는 결이 다르다. 실제 산업 현장에서 쓰는 타당성 검토(Trade Study)와 개념 제안서 작성, 관계자 브리핑 과정을 그대로 거치도록 설계됐다. 사전 전문 지식이 없더라도 직업 훈련생이나 인문·예술 전공자 등 누구나 우주 산업 실무 역량을 쌓을 수 있도록 문턱을 낮췄다.

카를로스 가르시아-갈란 달 기지 프로그램 매니저는 “달에서 인간이 정착해 살아가는 시대를 실제로 마주할 주인공은 지금의 청년들”이라며 “기존 틀에 얽매이지 않는 과감한 시선이 기지의 초석을 다지는 데 큰 힘이 될 것”이라고 말했다.

달 기지 학생 챌린지는 NASA STEM 게이트웨이를 통해 등록할 수 있으며, 접수는 2027년 1월 25일까지 진행된다. 세부 평가 기준과 지원 규정은 공식 홈페이지(https://moonbasechallenge.org)에서 확인할 수 있다.

인류의 두 번째 터전이 될 달 남극, 그 첫 밑그림을 그릴 기회가 지금 열려 있다.