美해군 X-BAT 무인전투기 4억 달러 투자…Shield AI 수직이착륙 AI 전투기 개발

미 해군, AI 수직이착륙 무인전투기 X-BAT에 1.5억$ 추가 투입

Shield AI과 공동 개발…활주로 없이 함정 운용 장거리 타격 전력

미 해군이 미국 방산 기술기업 Shield AI의 인공지능(AI) 기반 수직이착륙(VTOL) 무인 전투기 X-BAT 개발에 1억5,000만 달러를 추가 투입한다. Shield AI도 같은 금액을 자체 자본으로 투자하기로 하면서, 회사가 발표한 정부와 민간의 X-BAT 누적 투자 약정액은 총 4억 달러로 늘었다.

Shield AI는 2026년 10월 8일 미 해군이 기존 기타거래(Other Transaction·OT) 협약을 1억5,000만 달러 증액하는 변경 계약을 체결했다고 발표했다. 이번 자금은 미 국방부 획득·유지 담당 차관실(Office of the Under Secretary of War for Acquisition and Sustainment)이 운용하는 방산 수출 가능성 설계 지원 프로그램(Defense Exportability Features)을 통해 지원된다.

X-BAT 투자 4억 달러…정부 지원과 기업 자본 결합

이번 투자는 2026년 8월 발표된 5,000만 달러 규모의 별도 지원에 이은 것이다. 당시 미 해군의 항공전력 획득 조직인 PAE(Aviation) 신속역량셀(Rapid Capability Cell)은 국방혁신단(Defense Innovation Unit·DIU)과 협력해 활주로 독립형 해양 원정 타격(Runway Independent Maritime Expeditionary Strike·RIMES) 사업에 5,000만 달러를 투입한다고 발표했다. Shield AI 역시 해당 사업에 자체 자본 5,000만 달러를 약정했다.

두 차례의 정부 지원과 이에 대응하는 Shield AI의 자체 투자 약정액을 합산하면 다음과 같다.

구분	미 정부 지원	Shield AI 투자	합계
2026년 8월 RIMES 관련 지원	5,000만 달러	5,000만 달러	1억 달러
2026년 10월 방산 수출 가능성 설계 지원	1억5,000만 달러	1억5,000만 달러	3억 달러
총 발표 약정액	2억 달러	2억 달러	4억 달러

이번 4억 달러는 발표된 정부 지원과 기업 투자 약정액을 합산한 수치다. 실제 집행 완료액이나 X-BAT의 전체 개발비와 동일한 의미는 아니다.

활주로 없는 AI 무인전투기…함정·도서에서 장거리 타격

X-BAT은 전통적인 활주로에 의존하지 않고 함정과 외딴 섬, 기반시설이 부족한 전진기지에서 수직으로 이륙하고 착륙하도록 설계된 저피탐 다목적 무인 항공기다. 미 해군과 Shield AI가 추진하는 핵심 목표는 항공기 운용에 필요한 지상 인프라 의존도를 낮추고, 해상 및 원정 전력의 장거리 공중 타격 능력을 확대하는 것이다.

Shield AI에 따르면 X-BAT은 항공모함(CVN)뿐 아니라 강습상륙함(LHA·LHD), 원정해상기지함(ESB) 등 다양한 함정에서 운용할 수 있도록 개발되고 있다. 소형 비행갑판에서 운용할 수 있는 설계는 제한된 함상 공간에 더 많은 항공 전력을 배치하고 출격 횟수를 늘리는 데 기여할 수 있다.

다만 함정 운용 적합성, 실제 작전 반경, 무장 통합 및 출격률은 개발과 시험을 통해 검증해야 할 요소다. 현재 공개된 설계 목표를 이미 입증된 작전 능력과 혼동해서는 안 된다.

Hivemind AI 조종 소프트웨어…GPS·통신 교란 환경 대응

X-BAT의 핵심 기술은 Shield AI의 자율비행 소프트웨어 Hivemind다. 이 시스템은 GPS 신호가 차단되거나 통신이 제한되는 환경에서도 항공기가 임무를 수행할 수 있도록 설계됐다.

이는 전자전과 정밀타격 능력이 결합된 현대 해상전에서 중요한 요소다. 유사시 위성항법이나 지상 통제망에 대한 의존도가 높으면 적의 전자전 공격으로 임무 수행 능력이 저하될 수 있기 때문이다. AI 기반 자율비행은 통신이 불안정한 상황에서 임무 지속성을 높이고, 유인 항공기와 무인 항공기의 협업 가능성을 확대할 수 있다.

Shield AI는 X-BAT을 공대공 전투와 공대지·공대해 타격 등 복수 임무를 수행할 수 있는 플랫폼으로 개발하고 있다. 그러나 AI 자율비행 기능의 존재만으로 완전한 자율 전투 능력이나 실제 교전 성능이 입증되는 것은 아니다. 무장 운용, 표적 식별, 임무 통제 및 유인 전력과의 통합은 별도의 검증이 필요하다.

GE Aerospace 참여…비행시험용 항공기 개발 진행

Shield AI는 자사 엔지니어와 주요 공급업체를 포함한 약 500명의 인력이 X-BAT 비행시험용 항공기를 개발하고 있다고 밝혔다. 협력사에는 항공기 엔진 및 추진체계 기업 GE Aerospace가 포함된다.

개발팀은 엔진 점화 시험과 추력 편향 노즐 통합을 완료했으며, 저속 및 고속 풍동시험을 통해 무장창의 공력 특성을 검증했다고 설명했다. 이는 실제 비행시험에 앞서 추진체계와 공력 설계의 주요 요소를 확인하는 과정이다.

Shield AI는 항공기 기체 개발과 임무 시스템, 함정 운용 적합성, 생산 준비를 병행해 개발 위험을 줄이고 시험 일정을 단축한다는 방침이다.

회사는 2026년 말까지 첫 비행시험에 착수하는 것을 목표로 제시했다. 이는 향후 시험 일정의 기준점이며, 실제 비행 성공이나 작전 배치가 이미 이뤄졌다는 의미는 아니다.

RIMES 사업의 전략적 의미…분산형 해상 타격 전력 확대

X-BAT은 미 국방부 DIU가 추진하는 RIMES 사업의 일부다. RIMES는 활주로가 없는 함정과 도서, 열악한 전진기지에서도 운용할 수 있는 장거리 타격 자산을 확보해 전투사령관의 작전 선택지를 넓히는 데 목적이 있다.

이러한 접근은 대형 항공기지와 소수의 주요 함정에 항공전력이 집중되는 구조에서 벗어나, 여러 해상 및 원정 거점에 분산된 무인 항공전력을 배치하는 방향과 맞닿아 있다. 적이 특정 활주로나 기지를 공격하더라도 다른 거점에서 임무를 지속할 수 있는 구조를 구축한다는 구상이다.

미 해군 항공전력에서 X-BAT이 갖는 의미는 단순히 새로운 무인기를 추가하는 데 그치지 않는다. AI 자율비행, 수직이착륙, 저피탐 설계와 장거리 무장 운용을 결합해 유인 전투기 중심의 항공전력을 보완하고, 제한된 함상 공간에서 작전 지속성과 타격 옵션을 확대하려는 시도다.

투자 규모보다 중요한 것은 비행시험과 실전 통합

이번 4억 달러 투자 약정은 X-BAT 개발에 대한 미 정부와 Shield AI의 공동 의지를 보여준다. 그러나 투자 규모가 곧 기술적 성공이나 사업성 확보를 보장하지는 않는다.

앞으로 주목할 지표는 첫 비행시험의 실시 여부와 결과, 수직이착륙 성능, 장거리 비행 및 무장 운용 검증, 함정 비행갑판 통합, AI 자율비행의 신뢰성이다. 여기에 양산 비용과 생산 일정, 실제 조달 물량, 동맹국 수출 가능성도 사업의 장기적 가치를 결정할 변수다.

X-BAT이 계획대로 개발된다면 미 해군은 활주로와 대형 항공기지에 대한 의존도를 낮추면서 분산형 해상 타격 능력을 확대할 수 있다. 반면 비행시험과 함상 운용 검증이 지연되거나 비용이 증가하면 현재의 투자 약정만으로는 작전 능력 확보를 보장하기 어렵다.

따라서 X-BAT 사업의 성패는 발표된 투자액보다 AI 자율비행과 수직이착륙 기술을 실제 해상 작전 능력으로 전환할 수 있는지에 달려 있다.

*출처: Shield AI 공식 발표(2026년 10월 8일), 미 해군 PAE Aviation·DIU 관련 발표(2026년 8월 13일), GE Aerospace의 X-BAT 추진체계 협력 발표.