5만 년에 한 번 보이는 혜성, 설 연휴 지구 근접

새로 발견된 혜성이 5만년 만에 처음으로 곧 지구와 태양을 지나치는 것을 육안으로 볼 수 있다.

이 혜성은 작년 3월 목성을 지나는 것을 처음 발견한 Zwicky Transient Facility의 이름을 따서 C/2022 E3(ZTF)라고 한다.

천문학자들에 따르면 이 혜성은 태양계 얼음 지대에서 날아와 1월 12일에 태양에 가장 가까워지고 2월 1일에 지구에 가장 가깝게 지나갈 예정이다.

도시의 불빛이나 달이 너무 밝지 않다면 쌍안경과 육안으로도 쉽게 발견할 수 있다.

얼음과 먼지로 이루어져 있고 녹색을 띄는 이 혜성은 직경이 약 1km인 것으로 추정된다고 파리 천문대 천체물리학자 니콜라스 비버(Nicolas Biver)가 말했다.

그것은 2020년 3월에 지구를 통과한 육안으로 볼 수 있는 마지막 혜성인 NEOWISE와 1997년 약 60km 직경 Hale-Bopp보다 훨씬 작다.

이번 혜성 방문은 지구에 더 가까워 “매우 크지 않다는 사실을 보완할 수 있다”고 Biver는 말했다.

혜성은 2월 초에 지구를 통과할 때 가장 밝을 것이지만 보름달이 뜨면 혜성을 발견하기 어려울 수 있다.

북반구의 경우 Biver는 혜성이 작은곰자리와 큰곰자리 사이를 지나가는 1월 마지막 주가 유력하다.

1월 21-22일 주말 초승달은 천문관측자들에게 좋은 기회를 제공한다고 그는 말했다.

하늘에서 혜성을 찾을 수 있는 또 다른 기회는 2월 10일 화성 근처를 지나갈 때다.

혜성은 대부분의 생애를 지구와 태양 사이의 거리보다 최소 2,500배 더 멀리서 보냈다.

Biver는 혜성이 신비한 얼음 물체가 있는 태양계를 둘러싸고 있는 이론화된 광대한 구체인 오르트 구름에서 나온 것으로 믿어진다고 말했다.

이 혜성이 마지막으로 지구를 통과한 것은 네안데르탈인이 여전히 지구를 배회하던 후기 구석기 시대였다.

Biver는 이번 방문 후 혜성이 “영구적으로 태양계에서 방출”될 가능성이 있다고 설명했다.

제임스 웹 우주망원경(James Webb Space Telescope)도 관측 중에 있다. 그러나 그것은 이미지를 찍지 않고 대신 혜성의 구성을 연구할 것이라고 Biver는 말했다. 이 “희귀한 방문자”는 “가장 먼 행성을 훨씬 넘어서는 우리 태양계 거주자에 대한 정보”를 제공할 것이라고 그는 덧붙였다.