NASA 소행성 샘플 첫 이미지 공개

NASA는 우주에서 수집된 가장 큰 소행성(asteroid) 샘플의 첫 번째 이미지를 공개할 예정이다. 과학자들은 이를 통해 태양계 초기와 생명 자체의 기원에 대한 단서를 얻을 수 있기를 바란다.

OSIRIS-REx 임무는 2020년 소행성 베누(Bennu)에서 암석과 먼지를 수집, 귀중한 화물을 담은 캡슐이 약 2주 전에 성공적으로 지구로 돌아와 유타 사막에 착륙했다.

현재 미국 휴스턴에 있는 NASA 존슨 우주 센터의 특수 클린룸에서 분석 작업을 하고 있다.

NASA는 미 동부 표준시 오전 11시(12일 00:30 KST)에 실시간 스트리밍 기자회견을 열어 사진과 예비 과학적 분석을 공유할 예정이다.

OSIRIS-REx는 소행성과의 만남과 연구용 샘플을 가져오는 첫 번째 임무는 아니었다. 일본은 2010년과 2020년에 우주 자갈 조각을 반환하는 등 두 번 성공했다.

일본 Hayabusa2에서 반환된 5.4g과 달리 상당한 양의 재료(250g)가 중요한 차이점이다.

NASA는 유기 화합물이 풍부하다고 여겨지는 Bennu 샘플을 선택했다.

과학자들은 유사한 소행성이 수십억 년 전에 충돌을 통해 물과 함께 유기 빌딩 블록을 지구에 전달했을 수 있다고 생각한다.

베누는 10억~20억년 전의 대규모 충돌로 인해 소행성대에 있는 더 큰 소행성 조각으로 형성된 것으로 생각된다.

우리 행성의 궤도와 교차하는 베누 궤도 덕분에 화성과 목성 사이에 있는 소행성대에 가는 것보다 왕복 여행이 더 쉬워졌다.

NASA 연구자들은 지금까지 샘플 수집기를 코팅하는 검은 먼지와 파편으로 묘사되는 “보너스 입자”를 발견했다.

2020년 10월, OSIRIS-REx 탐사선이 샘플을 수집하기 위해 Bennu에 질소 가스를 발사했을 때, 이를 밀봉하기 위한 플랩이 암석 조각으로 쐐기로 고정되어 더 미세한 물질 중 일부가 완전히 빠져나가지 않고 수집기 밖으로 흘러나올 수 있었다.

OSIRIS-REx 책임자인 Christopher Snead는 “가장 큰 문제는 자료가 너무 많아서 수집하는 데 예상보다 시간이 오래 걸린다는 것”이라고 말했다.

베누는 10억~20억년 전의 대규모 충돌로 인해 소행성대에 있는 더 큰 소행성 조각으로 형성된 것으로 여겨진다.

그동안 수집한 데이터에 따르면 외부를 구성하는 입자가 너무 느슨하게 쌓여 있어서 사람이 표면에 발을 디디면 마치 플라스틱 공 구덩이에 들어가는 것처럼 가라앉을 수 있다.

NASA는 2100년대 중반까지 지구에 충돌할 가능성은 없지만 그때부터 2300년 사이에는 1750년에 1번 정도 확률이 높아진다고 밝혔다.