[분석] 美 해군 차세대 공격원잠 SSN(X) ‘수중 드론 모함’ 진화

미 해군이 차세대 공격원잠 SSN(X)을 ‘클린 시트’로 다시 그리는 진짜 이유

미국 해군이 개발중인 차세대 공격형 핵잠수함은 직접 어뢰를 쏘며 최전선에 뛰어드는 대신, 수십 대의 무인 잠수정을 거느리고 심해 전장을 지휘하는 ‘수중 모선’으로 진화한다.

현지시간 11월 12일, 미 버지니아주 알링턴에서 열린 해군잠수함연맹(NSL) 연례 심포지엄 현장. 미 해군의 잠수함 소요 기획을 총괄하는 앤드루 밀러(Andrew Miller) 수중전과장(소장·OPNAV N97)이 연단에 올라 차세대 공격원잠 ‘SSN(X)’의 청사진을 꺼내 들었다. 그가 던진 메시지는 명확했다. 기존 버지니아급의 설계를 적당히 뜯어고치는 타협은 없다는 것. 백지상태에서 완전히 새로 그리는 ‘클린 시트(Clean Sheet)’ 설계를 통해 더 빠르고, 수리 기간은 대폭 줄였으며, 수중 드론을 띄워 지휘하는 전혀 다른 차원의 괴물을 만들겠다고 선언했다.

타협을 버린 ‘클린 시트’, 왜 처음부터 다시 그리는가

사실 워싱턴 정가와 미 의회 일각에서는 SSN(X)의 개발 비용을 아끼기 위해 현재 건조 중인 버지니아급이나 컬럼비아급 전략원잠의 선체를 재활용하자는 목소리가 적지 않았다. 천문학적인 국방비 압박과 미국 내 조선소의 심각한 인력난을 고려하면 꽤 설득력 있는 주장이었다.

하지만 미 해군의 판단은 달랐다. 냉전 종식 직후 설계된 버지니아급은 연안 작전과 대지상 타격, 특수부대 침투 지원 같은 다목적 임무에 초점을 맞춘 잠수함이다. 비좁은 선체 직경(약 10.3m) 탓에 차세대 추진체계와 대용량 무장, 한층 까다로워진 음향 스텔스 설비를 동시에 구겨 넣기에는 물리적 한계가 뚜렷했다.

급격히 팽창하는 중국과 러시아의 잠수함 전력을 서태평양과 북극해의 깊은 바다에서 찍어 누르려면 과거 냉전 시기 ‘시울프(Seawolf)급’이 보여줬던 압도적인 속도와 화력이 다시 필요해졌다. 밀러 소장이 공언한 클린 시트 설계는 선폭을 시울프급이나 컬럼비아급 수준(약 13m)으로 과감히 넓히고, 정숙성을 유지하면서도 20노트 이상의 고속으로 대양을 누비는 ‘최상위 포식자’의 부활을 뜻한다. 장거리 순항미사일 타격 임무는 덩치를 키운 버지니아급 후기형(Block V)에 맡기고, SSN(X)은 오직 적의 주력 잠수함과 항모전단을 사냥하는 본연의 임무와 수중 네트워크 장악에만 집중하겠다는 치밀한 역할 분담이다.

조선소 독(Dock)에 묶인 잠수함은 아무 쓸모가 없다

이번 발표에서 군사 전문가들이 가장 주목한 대목은 뜻밖에도 첨단 무기가 아닌 ‘수리 기간 단축’이었다. 지금 미 해군 잠수함 개발과 운용의 발목을 잡는 가장 큰 적은 중국 해군이 아니라 자국의 ‘조선소 병목현상’이다. 한때 미 해군 공격원잠의 3분의 1 가까이가 부품 부족과 조선소 작업 지연으로 드라이독에 묶여 바다로 나가지 못하는 굴욕을 겪었다.

밀러 소장이 SSN(X)의 핵심 요구조건으로 ‘짧은 수리 기간’을 전면에 내세운 이유가 여기에 있다. 설계 초기부터 부품과 배관, 센서 계통을 모듈화해 고장 난 부위만 레고 블록처럼 빠르게 교체할 수 있도록 구조를 뜯어고치겠다는 것이다. 함정 수명이 다할 때까지 원자로 연료를 갈아 끼울 필요가 없는 ‘수명주기 노심’ 채택은 기본이다. 잠수함 한 척을 더 짓는 것 못지않게, 이미 보유한 잠수함을 하루라도 빨리 수리해 전장에 복귀시키는 ‘가동률 싸움’이 현대 해전의 양상이다.

어뢰관 밖으로 쏟아져 나오는 무인 군집… 심해 지휘소

SSN(X)이 보여줄 가장 극적인 변화는 잠수함 스스로가 ‘수중 드론 모선’이 된다는 점이다. 적의 촘촘한 대잠 방어망 안으로 수조 원짜리 유인 잠수함이 직접 위험을 무릅쓰고 들어갈 필요가 없다. 본체는 안전한 심해에 숨어 소리 없이 기동하고, 어뢰발사관과 외부 페이로드 모듈을 통해 다양한 크기의 무인잠수정(UUV)과 자율수중운동체(AUV)를 사출한다.

이렇게 풀려난 수중 드론들은 수백 킬로미터 앞바다로 퍼져 나가 보이지 않는 수중 감시망을 구축한다. 해저 케이블과 파이프라인을 감시하고, 기뢰밭을 정찰하며, 적 잠수함의 소음을 추적해 본체로 타격 좌표를 전송한다. 유사시에는 자폭형 수중 드론이나 유인 기만기가 직접 적진을 흔든다. 이미 미 해군은 잠수함 어뢰관을 통해 잠수부 지원 없이 중형 수중 드론을 쏘고 다시 거둬들이는 사출·회수 체계(TTLR)를 실전에 적용하기 시작했다. 밀러 소장이 그린 SSN(X)은 처음부터 이러한 유무인 복합체계(MUM-T) 지휘통제실과 드론 격납고를 심장부에 품고 태어나는 첫 세대 원자력 잠수함이다.

한국 해군과 K-방산, 어떤 파도를 읽어야 하나

태평양 건너에서 들려온 미 해군의 잠수함 설계 대전환은 한반도 주변 수중 안보와 한국 방위산업에 묵직한 질문들을 던진다.

당장 우리 해군이 직면한 과제는 북한의 급진적인 수중 전력 변화와 주변국의 해저 패권 경쟁이다. 독자적인 차세대 잠수함 전력 확충과 장기적인 추진체계 고도화를 고민하는 한국 해군에게, 미 해군이 택한 ‘유무인 복합 모선화’는 반드시 참고해야 할 이정표다. 배수량과 동력원의 한계를 극복하는 가장 확실한 열쇠가 바로 무인 잠수정과의 결합에 있기 때문이다. 잠수함 본체의 크기 경쟁에만 매몰될 것이 아니라, 기존 장보고-III(도산안창호급) 배치-II 및 향후 등장할 차세대 잠수함에 수중 드론 사출·회수 기술과 수중 음향 통신 네트워크를 얼마나 빠르게 통합하느냐가 실질적인 수중 억제력을 좌우하게 된다.

국내 조선·방산업계에는 새로운 기회의 창이 열리고 있다. 미 해군이 SSN(X)의 정비 주기 단축에 사활을 걸고 있지만, 정작 미국 내 4개 해군 공창과 민간 조선소의 처리 용량은 이미 포화 상태다. 미 해군이 동맹국의 우수한 조선 역량을 활용한 함정 유지·보수·정비(MRO) 협력을 점차 확대할 수밖에 없는 구조적 배경이다. 수상함에서 시작된 한·미 MRO 협력의 물줄기가 향후 고도의 보안과 기술력이 요구되는 잠수함 부품 공급망과 모듈 제작, 나아가 동맹 차원의 정비 분담으로 이어질 가능성을 치밀하게 준비해야 한다.

무인 수중 체계 시장의 폭발적 성장도 눈여겨볼 대목이다. 잠수함이 드론 모선이 된다는 것은 곧 그 안에 탑재될 수많은 소모성·다목적 수중 드론과 고밀도 배터리, 수중 자율항법 AI 소프트웨어 수요가 폭증한다는 뜻이다. 거대한 잠수함 선체를 찍어내는 중공업 역량에 더해, 바닷속 극한 환경을 버티며 스스로 판단하고 움직이는 ‘스마트 수중 드론’ 생태계를 누가 먼저 선점하느냐에 K-해양방산의 다음 10년이 걸려 있다. 심해의 게임 체인저는 이미 조용히 잠항을 시작했다.