시민 과학자 외계 지성 탐사 21년 도전과 유산

전 세계 수백만 명 분산 컴퓨팅 프로젝트 ‘SETI@home’ 21년 여정

1999년부터 2020년까지 무려 21년 동안, 전 세계 수백만 명의 시민들이 자신의 개인용 컴퓨터를 과학 연구에 기꺼이 내어주었다. 이들이 참여한 프로젝트는 바로 외계 지적 생명체의 흔적을 찾는 대규모 과학 실험, SETI@home이다.

SETI@home은 미국 UC버클리 연구진이 주도한 분산 컴퓨팅 프로젝트로, 참여자들은 간단한 소프트웨어를 설치해 집에서 사용하지 않는 컴퓨터 자원을 제공했다. 이 컴퓨터들은 푸에르토리코에 위치했던 아레시보 전파망원경이 수집한 방대한 우주 전파 데이터를 분석하며, 외계 문명이 보냈을지도 모를 특이한 신호를 찾아냈다.

그 결과는 숫자만 봐도 압도적이다. 21년 동안 분석된 ‘의심 신호’는 약 120억 개에 달했다. 이는 특정 하늘 위치와 주파수에서 순간적으로 감지된 에너지 신호들로, SETI@home 공동 창립자인 컴퓨터 과학자 데이비드 앤더슨은 이를 “우주에서 포착된 짧은 깜빡임 같은 신호”라고 설명했다.

120억 개에서 100개 신호 추출

문제는 이 방대한 신호 중 대부분이 외계 문명과 무관한 잡음이라는 점이다. 위성, 방송 전파, 심지어 전자레인지에서도 전파 간섭(RFI)이 발생한다. 연구진은 수년간의 후속 분석을 통해 120억 개의 신호를 약 100만 개의 후보로 줄였고, 다시 그중 100개 신호만을 ‘재관측할 가치가 있는 대상’으로 선별했다.

현재 이 100개 후보는 중국의 초대형 전파망원경 FAST(500미터 구경 구면 전파망원경)를 통해 재관측이 진행 중이다. FAST는 아레시보보다 약 8배 넓은 수집 면적을 갖춘 세계 최대급 전파망원경이다.

아직 최종 분석 결과는 나오지 않았지만, 앤더슨은 “외계 문명을 발견할 가능성은 크지 않다”고 솔직히 인정한다. 그럼에도 불구하고 SETI@home의 성과는 결코 실패가 아니라는 평가다.

한계 확장

SETI@home 연구진이 지난해 발표한 두 편의 논문*은 중요한 메시지를 던진다. 외계 신호를 발견하지 못했더라도, 어디까지 탐지할 수 있는지에 대한 새로운 민감도 기준을 확립했다는 것이다. 다시 말해, 특정 수준 이상의 강력한 신호가 존재했다면 이미 발견했을 가능성이 높다는 결론이다.

프로젝트 책임자인 천문학자 에릭 코르펠라는 “문제는 신호를 얼마나 잘 걸러내느냐”라고 말한다. 실제 신호를 놓치지 않으면서도 잡음을 제거하는 알고리즘이 SETI 연구의 핵심 과제라는 것이다. 이를 검증하기 위해 연구진은 일부러 ‘가짜 외계 신호(버디)’ 약 3,000개를 데이터에 삽입해 분석 정확도를 점검하기도 했다.

시민 과학 성공 사례…미래 가능성

SETI@home이 특별했던 이유는 과학적 성과뿐 아니라 시민 과학(citizen science)의 가능성을 전 세계에 보여줬다는 점이다. 초기 목표는 자원봉사자 5만 명이었지만, 실제로는 최대 200만 명 이상이 참여했다. 인터넷 초창기 시절, 이는 전례 없는 규모였다.

현재도 앤더슨이 개발한 분산 컴퓨팅 플랫폼 BOINC는 단백질 구조를 연구하는 Rosetta@home, 중력파와 펄사를 찾는 Einstein@home 등 다양한 과학 프로젝트에 활용되고 있다. 연구진은 FAST 망원경 데이터 역시 시민 참여 방식으로 다시 분석할 수 있다고 보고 있다.

코르펠라는 “컴퓨터 성능과 인터넷 속도가 비약적으로 발전한 지금이라면, SETI@home보다 훨씬 더 강력한 프로젝트도 가능하다”고 말한다. 다만 가장 큰 걸림돌은 여전히 인력과 예산이다.

방대한 데이터 유산

SETI@home은 공식적으로 종료됐지만, 가능성은 완전히 닫히지 않았다. 코르펠라는 “충분한 자금이 있다면 과거 데이터를 다시, 더 정교한 방식으로 분석하고 싶다”며 “기술적 한계 때문에 놓친 신호가 있을 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다.

21년간 이어진 이 실험은 외계 문명을 발견하지는 못했지만, 인류가 우주를 바라보는 방식과 과학 연구에 참여하는 방법을 바꿔놓았다. 그리고 어쩌면, 답은 아직도 그 방대한 데이터 어딘가에 숨어 있을지 모른다.

*David P. Anderson et al, SETI@home: Data Analysis and Findings, The Astronomical Journal (2025). DOI: 10.3847/1538-3881/ade5ab

*E. J. Korpela et al, SETI@home: Data Acquisition and Front-end Processing^*, The Astronomical Journal (2025). DOI: 10.3847/1538-3881/ade5a7