영국 해군, 항모서 자폭 드론 첫 발진…하이브리드 항공단 실험 본격화

F-35B 스텔스기와 소모성 무인기·정찰기 통합 운용 시험… 2030년까지 자율체계에 50억 파운드 투입

수조 원대 스텔스 전투기가 독차지하던 항공모함 비행갑판에 자폭 드론이 나란히 서는 시대가 열렸다.

영국 해군(Royal Navy)이 항공모함 퀸 엘리자베스함(HMS Queen Elizabeth) 비행갑판에서 일회용 타격 드론(One-way Effector)을 사상 처음으로 발진시켰다고 지난 6일(현지시간) 공식 발표했다. 지난 10월 중순 북대서양 해상에서 치러진 이번 시험은 유인 전투기와 무인기를 한 갑판에서 섞어 쓰는 이른바 ‘하이브리드 항모 항공단(Hybrid Carrier Air Wing)’ 구상이 실제 바다 위에서 제대로 맞물려 돌아가는지 확인하는 첫 무대였다.

갑판 위를 박차고 오른 주인공은 영국 방산기업 콜런-렌즈(Callen-Lenz)가 제작한 ‘니언(Nyan)’이다. 목표물에 직접 부딪혀 소모되는 자폭형 무인기로, 영국 해군은 주력 함재기인 F-35B 스텔스 전투기와 함께 운용하는 합동 전술을 시험했다. 올해 초 실험함 패트릭 블래킷함(XV Patrick Blackett)에서 첫 해상 발진을 마친 지 몇 달 만에 정규 항모 갑판으로 활동 무대를 넓힌 셈이다. 방산체계 통합을 맡은 BAE 시스템즈(BAE Systems)는 북대서양 훈련 ‘네프튠 리치 B(Neptune Reach B)’ 기간 중 네 차례 발진이 이뤄졌고 네 대 모두 지정된 타격 지점에 정확히 도달했다고 밝혔다.

이번 훈련에서는 타격 드론만 날아오른 것이 아니다. 텍커(Tekever)의 AR5 고정익 무인기도 처음으로 항모 갑판에서 운용됐다. 날개폭 7m에 80kg의 화물을 실을 수 있는 이 기체는 물자 수송은 물론 해상 감시 임무까지 소화한다. 정보·감시·정찰(ISR) 드론이 눈 역할을 하고 일회용 타격 체계가 함께 움직이는 복합 작전 개념도 이번 훈련에서 함께 시연됐다.

영국 해군이 항모 갑판에 무인기를 들이는 이유는 명확하다. 유인기와 무인기를 한데 묶어 항모의 타격 반경과 작전 유연성을 대폭 넓히면서도, 조종사를 적의 방공망 위험에서 멀리 떼어놓겠다는 계산이다. 역량 후원관을 맡고 있는 데이비드 버턴(David Burton) 영국 해군 소령은 이번 시험이 향후 유·무인 협업 방식을 정립하는 데 확실한 근거와 자신감을 심어주었다고 평가했다. 웨스 스트리팅(Wes Streeting) 영국 국방장관 역시 현대 군사력의 핵심이 누가 가장 빨리 혁신하느냐로 옮겨가고 있다며 힘을 실었다. 맷 포스터(Matt Foster) 콜런-렌즈 최고경영자(CEO)는 가격 부담을 낮춘 ‘값싼 물량(Affordable Mass)’을 본격적으로 키우겠다는 방침을 내놨다.

이번 시험은 영국 육·해·공군이 합동으로 추진하는 ‘프로젝트 밴티지(Project Vantage)’의 일환으로 치러졌다. 미국 군사 전문매체 더 워 존(The War Zone)은 영국의 2025년 전략방위검토(Strategic Defence Review)가 F-35B와 자율 플랫폼, 소모성 드론을 짝지은 하이브리드 항모 항공단을 핵심 과제로 요구했다고 짚었다. 나아가 장기 사업인 ‘프로젝트 아크 로열(Project Ark Royal)’을 통해 드론이 항모에서 사출기(Catapult)로 힘차게 뜨고 착함줄(Arresting Gear)에 걸려 내리는 본격적인 함재기 운용 방식을 노리고 있다. 이번 갑판 발진은 그 거대한 로드맵의 첫 단추다.

영국 정부가 지갑을 여는 속도도 매섭다. 영국 국방투자계획(Defence Investment Plan)을 보면 2030년까지 자율체계 전력화에 50억 파운드(약 9조 원) 이상이 투입된다. 이 가운데 하이브리드 항공단 관련 사업인 ‘프로젝트 판테온(Project Pantheon)’에 약 2억 5,000만 파운드, 유·무인 혼합 함대 구축에 최소 13억 파운드, 전군이 함께 쓸 저가 장거리 일회용 타격 드론 확보에 최소 2억 1,000만 파운드가 배정돼 있다. 2030년까지 첫 번째 대형 자율 선박을 바다에 띄운다는 계획도 함께 굴러가고 있다.

눈여겨볼 대목은 이번에 투입된 니언이 이미 전장의 포화를 겪어본 실전형 기종이라는 점이다. 우크라이나군이 먼저 실전에 투입해 성능을 검증했고, 영국 육군도 에스토니아 훈련에서 시험 운용을 거친 뒤 정식 도입을 결정했다. 이미 누적 생산량만 1,000대를 넘어섰다. 사거리 150km 이상, 대당 가격 10만 파운드 미만이라는 가성비가 알려졌지만, 아음속으로 비행하는 소형 전술 무기인 탓에 적의 핵심 시설을 단숨에 부수는 장거리·대형 탄두 정밀타격 수단으로 보기는 어렵다는 냉정한 평가도 뒤따른다.

결국 이번 시험은 영국 해군이 값싼 물량 전술을 최고급 전략 자산인 항모 전력에 매끄럽게 얹을 수 있는지 타진한 첫 번째 갑판 실험으로 요약된다. 물론 아직 갈 길은 멀다. 이번에 확인된 성과는 어디까지나 갑판 발진과 목표 지점 도달뿐이며, 치열한 전자전과 방공망이 뒤엉킨 실전 환경에서의 생존성이나 F-35B와의 실시간 데이터 통합 운용 효과는 베일에 가려져 있다.

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