마이크로RNA와 유전자 조절 혁신 발견으로 노벨 의학상 수상

마이크로RNA(microRNA)를 발견한 두명의 미국 의사가 노벨 의학상을 수상했다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨 위원회에 따르면, 미국의 과학자 빅터 암브로스(Victor Ambros)와 게리 루브쿤(Gary Ruvkun)이 7일(현지시각) microRNA를 발견하고 유전자가 조절되는 방식에서 이 RNA가 하는 역할을 발견하여 수십 년 된 미스터리를 해결한 공로로 노벨 의학상을 수상했다.

유전자 조절이 잘못되면 암, 당뇨병 또는 자가면역 질환과 같은 심각한 질병으로 이어질 수 있다.

심사위원단은 “그들의 획기적인 발견은 인간을 포함한 다세포 생물에 필수적인 완전히 새로운 유전자 조절 원리를 밝혀냈다”고 밝혔다.

하버드 의대 루브쿤 교수(72세)는 이날 이른 아침 위원회로부터 전화를 받았다.

그는 “과거에 다른 상을 수상했지만, 그때는 비교적 조용했다”며 “이미 TV 제작진과 사진작가가 왔고, 친구들로부터 300통의 이메일이 왔다”고 말했다.

루브쿤은 자신과 암브로스가 “친구”라고 말했고 그날 아침 축하 영상 통화를 했다.

루브쿤은 스웨덴 공영 라디오 SR에 12월 10일 스톡홀름에서 열리는 노벨상 갈라 연회를 기대한다고 말했다. 수상자들은 스웨덴의 칼 16세 구스타프 국왕으로부터 상을 받을 예정이다.

노벨 위원회는 암브로스와 전화로 연락해 소식을 전하지 못했다. 그는 대신 전화를 건 SR 기자에게서 그 말을 들었다.

매사추세츠 대학교(University of Massachusetts) 의대 암브로스 교수(70세)는 “좋다. 대단하다”고 덧붙였다.

루브쿤과 암브로스는 협력하지만 별도로 일하면서 1mm 크기의 선충류인 예쁜꼬마선충(C. elegans)에 대한 연구를 수행하여 세포 돌연변이가 발생하는 이유와 시기를 파악했다.

그들은 유전자 조절에 중요한 역할을 하는 새로운 종류의 작은 RNA 분자인 마이크로RNA를 발견했는데, 이를 통해 각 세포는 관련 지침만 선택할 수 있다.

그들의 연구 결과는 1993년에 두 편의 논문으로 발표됐다.

노벨 총회 사무총장인 토마스 펄만은 “마이크로RNA의 선구적 발견은 유전자 조절의 새롭고 예상치 못한 메커니즘을 도입했다”라고 성명에서 밝혔다.

그는 “마이크로RNA는 배아 발달, 정상 세포 생리학 및 암과 같은 질병을 이해하는 데 중요하다”고 덧붙였다.

카롤린스카 연구소 생물학 교수인 구닐라 칼손 헤데스탐은 “아직 마이크로RNA에 대한 명확한 적용 사례는 없지만, 마이크로RNA를 이해하고, 마이크로RNA가 존재한다는 것을 알고, 마이크로RNA의 역조절 네트워크를 이해하는 것이 항상 첫 번째 단계”라고 설명했다.

그녀는 “암뿐만 아니라 심혈관, 신장 질환 등 다른 질병에 대한 많은 실험이 진행 중”이라고 덧붙였다.

노벨상은 졸업장, 금메달, 두 사람이 공유하는 100만 달러 수표로 구성된다.

작년에 의학상은 COVID-19 백신의 길을 연 메신저 RNA(mRNA) 기술에 대한 연구로 카탈린 카리코와 드류 바이스먼에게 수여됐다.

노벨 시즌은 이번 주에 화요일에 물리학상 수상자와 수요일에 화학상 수상자가 발표되면서 계속된다.

그 뒤를 이어 목요일에 문학상 수상자와 금요일에 평화상 수상자가 발표될 예정이다.

경제학상은 10월 14일 월요일에 마무리다.

화요일 물리학상의 경우, 스웨덴 공영 라디오 SR의 과학 전문가들은 이 영예가 원자간력 현미경 개발의 선구자인 스위스 물리학자 크리스토프 게르버에게 돌아갈 수 있다고 제안했다.

SR 과학 기자 카밀라 와이드벡은 “이 현미경은 때로는 원자 분해능에 달하는 믿을 수 없을 정도로 작은 규모에서 3D 이미지를 제공한다”고 말했다.

그녀는 이 도구가 나노 기술과 나노 연구에 없어서는 안 될 존재가 되었다고 덧붙였다.

Clarivate 분석 그룹은 또한 양자 알고리즘과 양자 컴퓨팅에 대한 업적을 인정받아 데이비드 도이치와 피터 쇼어를 선정했다.