北 잠수함 SLCM 시험발사…韓美 핵추진 잠수함(SSN) 개발협력은?

北 시험발사 성공으로 실전 배치 임박…美 USNI “한국 SSN, 상호 역량 강화 전환” 평가

북한이 14일 신형 잠수함에서 두 종류의 전략순항미사일(SLCM)을 시험 발사하며 해상 기반 핵 억제력 과시에 나섰다. 이처럼 고도화되는 북한의 수중 위협과 주변국 해양 경쟁에 맞서, 한국 해군 ‘핵추진 공격잠수함(SSN)’ 도입 논의가 재점화되고 있다. 미 해군연구소(USNI) 최신 분석을 통해 북한의 도발 정황과 한국의 핵잠수함 추진 배경을 심층 분석한다.

수중 위협 현실화: 북한 전략순항미사일(SLCM) 시험 발사

북한 관영 매체 조선중앙통신(KCNA)은 수요일 해군의 전쟁 억제력 신뢰성을 검증하기 위해 두 종류의 잠수함발사 전략순항미사일(SLCM)을 시험 발사했다고 15일 보도했다. 이번 도발은 단순한 무기 개발을 넘어 실질적인 수중 타격 능력을 과시하려는 의도로 분석된다.

한국군 합동참모본부와 전문가 분석에 따르면, 이번 발사는 2023년 9월 진수한 개조형 디젤 잠수함 ‘김군옥영웅함’에서 이루어진 것으로 보인다. 특히 수직발사관(VLS)과 어뢰관 등 두 가지 다른 플랫폼을 통해 미사일이 발사되어, 다량의 미사일을 신속하게 기습 발사할 수 있는 능력을 시험한 것으로 평가된다.

북한은 이번 시험을 이례적으로 “일상적인 동원 태세 점검”이라고 칭했다. 전문가들은 이를 잠수함 무기 체계가 실전 배치 단계로 나아가고 있음을 보여주려는 의도로 해석한다. 다만, 심해 잠항 발사나 장기 순찰 등 완전한 작전 능력(full operational capabilities)을 입증하기까지는 아직 “제한적인 수준”에 머물러 있다는 평가가 지배적이다.

한국 대응 전략: 왜 ‘핵추진 잠수함(SSN)’인가?

북한의 노후 잠수함조차 다수가 동시에 활동하며 다양한 해역에서 은밀하게 미사일을 쏠 수 있다면, 기존의 지상 및 수상 중심 감시체계로는 한계가 명확하다. 이에 따라 한국이 장기간 수중 작전이 가능한 핵추진 공격잠수함(SSN)을 확보해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

미 해군 전문 저널 《Proceedings》 2026년 10월호(USNI 발행)는 한국의 핵추진 잠수함 도입 논리를 다음 세 가지 핵심 측면에서 분석했다.

압도적인 장기간 수중 작전 및 추적 능력

가장 큰 작전적 이유는 “장시간 잠항할 수 있는 능력(its ability to stay submerged for long periods)”이다. 기존 디젤·전기 추진 잠수함(SSK)은 잦은 부상(스노클링)이 필요해 발각될 위험이 크다. 반면 핵잠수함은 북한 잠수함 기지 인근에서 장기간 은밀하게 잠복하며 발사 징후를 사전에 탐지하고 추적할 수 있다. 또한, 동해와 서해 등 광범위한 한반도 주변 해역을 고속으로 이동하며 신속하게 대응할 수 있다.

서해 및 서태평양의 ‘비대칭 억제력’ 확보

한국의 핵잠수함 도입은 북한만을 겨냥한 것이 아니다. USNI 분석은 중국 해군(PLAN)의 급격한 전력 증강을 언급하며, 한국 해군에게 핵잠수함이 “비대칭 억제력을 제공할 것(submarines would provide an asymmetric deterrent)”이라고 평가했다. 물량 공세로 나서는 주변국 대양 해군을 상대로, 소수지만 치명적인 생존성을 가진 핵잠수함은 상대의 작전 계획에 심각한 부담을 주는 핵심 전략 자산이 된다.

한미동맹 진화: 전략적 자율성 강화

핵잠수함 보유는 한미동맹의 약화가 아닌 역할 확대를 의미한다. 원문은 이를 “상호 방위에서 상호 역량 강화로의 전환(a transition from mutual defense to mutual capability)”이라고 명명했다. 한국이 독자적인 장기 수중 작전 능력을 갖추면, 역내 위기 발생 시 한미 연합작전에서 후방 지원 및 해상교통로 보호 등 더 주도적이고 핵심적인 역할을 수행할 수 있습니다.

단일 해법이 아닌 장기적 해양안보 비전

북한의 잠수함발사 미사일 위협에 대응하기 위해 핵잠수함이 강력한 카드인 것은 맞지만, ‘만능열쇠’는 아니다. USNI 역시 핵잠수함 도입에 따르는 현실적인 제약을 지적한다.

먼저 시간과 비용이다. 첫 잠수함의 설계부터 작전 투입까지 약 10~15년이 소요될 것으로 예상된다. 즉, 당장 내일의 북한 위협을 막는 단기 대책이 될 수는 없다.

다음으로 외교적 문턱 (핵비확산)이다. 안정적인 우라늄 원료 공급과 국제원자력기구(IAEA)의 안전조치 등 한미 간의 원자력 협정 및 국제사회의 핵비확산 체제 합의라는 큰 산을 넘어야 한다.

결론적으로 한국의 핵추진 잠수함 도입은 고도화되는 북한의 해상 핵 억제력과 급변하는 동북아 해양 질서 속에서 피할 수 없는 장기 전력 과제다. 단, 성공적인 억제력을 발휘하기 위해서는 핵잠수함 단일 무기체계에만 의존할 것이 아니라 기존의 수중 감시망, 대잠초계기 전력 등과 결합한 입체적인 대잠전(ASW) 네트워크 구축이 병행되어야 할 것ㅇ다.