네팔과 티베트에서 빙하호 산사태 홍수로 수백 명이 사망하고 외국인과 순례자를 포함해 수백 명이 실종됐다.
지형학자(Geomorphologists) 크리스틴 쿡(Kristen Cook)과 댄 슈거(Dan Shugar)는 네팔에서 촬영된 초기 사진은 구름과 잔해에서 날아온 먼지로 가려져 티베트 국경 근처 랑탕 리룽(Langtang Lirung) 봉우리에서 빙하 일부가 떨어져 나간 것만 확인할 수 있었다고 밝혔다. 목요일에 촬영된 더 선명한 사진에서는 빙하 아래 기반암이 무너져 내리면서 거대한 얼음 덩어리가 함께 무너져 내리고, 바위와 얼음 조각들이 계곡으로 쏟아져 내린 것을 확인할 수 있었다.
프랑스 그르노블 알프스 대학교의 쿡 교수는 빙하가 녹으면서 잔해가 계곡 바닥에 부딪힌 후에도 가파르고 좁은 계곡을 따라 계속해서 밀려왔다고 말했다. 수 층 높이의 물과 진흙이 마을들을 덮쳤다.
트리슐리 강은 홍수로 인해 수위가 급격히 상승했다. 네팔의 콜푸르타르, 베트라와티, 샤프루 베시 지역의 홍수 전후 위성 사진을 보면 강폭이 훨씬 넓어졌고, 일부 지역에서는 강둑이 넘치고 다른 지역에서는 토사와 잔해로 가득 차 갈색과 검은색을 띠고 있음을 알 수 있다. 쿡은 물 색깔의 변화는 강물이 얼마나 많은 퇴적물을 실어 날랐는지를 보여준다고 말했다. 녹색을 띠던 물이 진흙으로 가득 차면서 짙은 갈색으로 변한 것이다.
강둑을 따라 파괴된 마을들은 토사와 진흙에 잠겨 갈색 지역으로 나타납니다. 베트라와티 지역 사진에서는 일부 집들이 여전히 흙더미 위로 솟아 있는 모습이 보인다.
홍수로 인해 유명한 랑탕 트레킹의 시작점인 인기 관광지 샤프루 베시에서는 건물들이 무너지고 휩쓸려갔다. 홍수 전후 사진을 보면, 물살이 너무 강해 상류로 밀려 올라가면서 지류의 폭도 넓어진 것을 확인할 수 있다.
콜로라도 볼더 대학교의 산악 지리학자인 알톤 바이어스는 이번 홍수로 “황폐한 땅이 남겨졌으며, 복구하는 데는 수년이 걸릴 것”이라고 말했다. 네팔에 살았던 바이어스는 현재 빙하 재해를 연구하고 지역 사회의 대비를 돕기 위해 매년 네팔을 방문한다. 그는 이번 홍수가 지금까지 본 것 중 가장 큰 규모라고 밝혔다.
바이어스는 수요일에 발생한 홍수의 기후 변화 관련성도 언급했다. 지구 온난화로 빙하와 영구 동토층이 녹으면서 지반 불안정이 심화되고 고산 지대의 막대한 양의 눈과 얼음이 부서지고 있다는 것이다. 이는 일련의 연쇄적인 사건을 촉발할 수 있다고 그는 설명했다.
그는 “모든 지표가 온난화 추세의 영향을 가리키고 있다”며 “이 경우, 수천 년 동안 고산 지대의 암석, 얼음, 토양, 빙하를 하나로 묶어주었던 영구 동토층이 약해지고 불안정해지고 있다”고 덧붙였다.
쿡과 슈거는 현재로서는 기후 변화와의 직접적인 연관성을 단정 지을 수는 없다고 말했다. 쿡은 영구 동토층이 녹으면서 산비탈이 불안정해지기는 하지만, 산사태는 여전히 발생한다고 설명했다.
쿡은 “현재로서는 이번 붕괴와 기후 변화를 직접적으로 연결할 수는 없지만, 기후 온난화로 인해 이와 같은 현상이 더 자주 발생하는 것은 놀라운 일이 아니다”라며, “이 정도 규모는 아니길 바라지만, 바라건대 이 정도는 아니길 바란다”고 덧붙였다.
