우주비행사 훈련 후 최초 임무 완수…카자흐스탄에 무사 착륙
미국 항공우주국(NASA) 우주비행사 조니 김(Jonny Kim)이 러시아 로스코스모스(Roscosmos) 소속 세르게이 류지코프(Sergey Ryzhikov), 알렉세이 주브리츠키(Alexey Zubritsky)와 함께 국제우주정거장(ISS)에서의 장기 임무를 마치고 9일(현지시간) 지구로 귀환했다.
세 사람을 태운 소유스(Soyuz) MS-27 우주선은 이날 오전 10시 03분(카자흐스탄 현지시간·미 동부시간 0시 03분) 카자흐스탄 제즈카즈간(Zhezkazgan) 남동쪽 초원 지대에 낙하산을 이용해 안전하게 착륙했다. 앞서 우주선은 8일 오후 8시 41분 ISS를 떠났다.
이번 임무 기간 동안 승무원들은 245일간 총 3,920회 지구를 선회하며 약 **1억 400만 마일(약 1억 6700만 km)**을 비행했다. 지난 4월 8일 지구를 떠난 이들 가운데 김과 주브리츠키에게는 첫 우주비행이었으며, 류지코프는 이번 비행으로 누적 603일간의 우주 체류 기록을 갖게 됐다.
착륙 직후 김은 회복 지원팀으로부터 선물받은 러시아 전통 ‘마트료시카(나무 인형)’를 들어 보이며 귀환 소감을 전했다.
ISS 체류 기간 동안 김은 다양한 과학 연구에 참여했다. 그는 혈관 구조를 포함한 생체조직을 미세중력 환경에서 배양하는 실험, 원격 로봇 조종 기술을 검증하는 ‘서피스 아바타(Surface Avatar)’ 연구, DNA 유사 나노물질의 우주 제조 기술 개발 등 의료·로봇·신소재 분야의 실험을 수행했다. NASA는 해당 연구들이 지상 의료기술 향상과 향후 심우주 탐사에 활용될 것으로 기대하고 있다.
착륙 후 기본 건강 점검을 마친 승무원들은 카자흐스탄 카라간다로 이동한 뒤, 김은 미국 텍사스주 휴스턴에 위치한 NASA 존슨우주센터로 복귀할 예정이다.
국제우주정거장은 25년 넘게 지속적인 인류 상주를 이어가며 지상에서는 불가능한 연구 환경을 제공해왔다. 상업 우주기업들이 저궤도 운용을 확대함에 따라 NASA는 아르테미스(Artemis) 프로그램을 중심으로 달 및 화성 유인 탐사 준비에 박차를 가하고 있다.
David is the Editor of The Science Monitor. Drawing on extensive experience as the former Public Affairs officer for the Republic of Korea (ROK) Navy, he provide in-depth analysis at the intersection of science, technology, global security, geopolitics, and maritime strategy.
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