밤 하늘에서 지구에서 육안으로 관측이 가능한 신성 폭발(Nova Explosion) 사건이 임박했다.
미국 메릴랜드 주 그린벨트에 있는 NASA 고다드 우주 비행 센터에서 초신성 현상을 전문으로 하는 보조 연구 과학자인 Hounsell Rebekah 박사는 “이것은 많은 새로운 천문학자를 탄생시키고 젊은이들에게 스스로 관찰하고 질문하고 데이터를 수집할 수 있는 우주 사건을 제공하는 일생에 한 번 있는 행사”라고 말했습니다.
“블레이즈 스타(Blaze Star)”라고 불리고 천문학자들에게 단순히 “T CrB”로 알려진 T 코로나에 보레알리스(T Coronae Borealis)는 지구에서 약 3,000광년 떨어진 북부 왕관(Northern Crown)자리에 자리잡은 쌍성계다. 이 시스템은 백색 왜성(우리 태양과 비슷한 질량을 가진 지구 크기의 죽은 별의 잔재)과 배고픈 이웃 행성의 끊임없는 중력에 의해 천천히 수소를 빼앗기고 있는 고대 적색 거성으로 구성된다.
적색거성에서 나온 수소가 백색왜성의 표면에 부착되어 압력과 열이 축적된다. 결국, 그것은 축적된 물질을 날려버릴 만큼 큰 열핵폭발을 촉발한다. T CrB의 경우 해당 사건은 평균 80년마다 반복되는 것으로 보인다.
신성을 일부 죽어가는 별들을 파괴하는 최종적인 거대 폭발인 초신성과 혼동하지 말라고 Hounsell은 말했다. 신성 사건에서 왜소별은 그대로 남아 축적된 물질을 눈부신 섬광과 함께 우주로 분출한다. 이 주기는 일반적으로 시간이 지남에 따라 반복되며, 이 과정은 수만 년 또는 수십만 년 동안 지속될 수 있다.
Hounsell은 “매우 짧은 주기를 가진 반복적인 신성이 몇 개 있지만 일반적으로 인간은 일생 동안 반복적인 폭발을 보기 힘들며 태양계와 상대적으로 가까운 경우도 거의 없다”라고 말했다.
T CrB 신성을 처음으로 목격한 기록은 800여 년 전인 1217년 가을, 독일 우르스베르크(Ursberg)의 수도원장 부르차드(Burchard)라는 사람이 “한동안 큰 빛으로 빛났던 희미한 별”을 관찰한 때였다.
T CrB 신성은 1946년에 지구에서 마지막으로 목격됐다. 지난 10년 동안의 T CrB 신성의 행동은 1946년 폭발까지 비슷한 기간에 관찰된 행동과 놀랍도록 유사해 보인다. 이러한 패턴이 계속된다면 일부 연구자들은 신성 사건이 2024년 9월에 발생할 수 있다고 말한다.
북부 왕관은 헤라클레스 별자리 서쪽에 있는 말굽 모양의 별 곡선으로, 맑은 밤 하늘에 발견된다. 북반구에서 가장 밝은 두 별인 Arcturus와 Vega를 찾아 서로 직선을 추적하면 이를 식별할 수 있다. 이를 통해 하늘 관찰자들은 Hercules와 Corona Borealis로 연결된다.
폭발은 짧을 것이다. 일단 폭발하면 일주일도 채 안 되는 시간 동안 육안으로 볼 수 있지만 Hounsell은 그것이 꽤 볼 만한 광경이 될 것이라고 확신했다.
