NASA의 화성 탐사선이 최초로 화성에서 우주비행사가 3시간 동안 생존할 수 있는 충분한 산소를 생산했다.
2021년 2월 화성에 처음 착륙한 탐사선 퍼시비어런스(Perseverance)는 화성 산소 현장 자원 활용 실험(Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, MOXIE) 장치를 탑재했다. 이 장치는 2년에 걸쳐 주기적으로 이산화탄소를 변환해 산소를 생성했다.
NASA에 따르면 화성에 도착한 이후 마이크로파 크기의 장치는 4.3온스(122그램)의 산소를 생성했다. 이는 작은 개가 10시간 동안 숨을 쉴 수 있는 산소다.
NASA 본부 STMD(Space Technology Mission Directorate) 기술 시연 책임자 Trudy Kortes는 “지역 자원을 미래 탐사 임무에 유용한 제품으로 전환할 수 있는 MOXIE와 같은 획기적인 기술을 지원하게 된 것을 자랑스럽게 생각한다”며 “실제 조건에서 이 기술을 입증함으로써 우리는 우주비행사가 화성 ‘땅에서 살아가는’ 미래에 한 걸음 더 가까워졌다”고 성명에서 밝혔다.
NASA에 따르면 화성에는 이산화탄소가 풍부해 화성 대기의 95%를 차지하고 있다. MOXIE 장치는 16번의 실험을 통해 소량의 이산화탄소를 흡수하여 CO2에서 산소 원자를 제거하고 순도를 분석한 후 캡슐 내에 안전하게 격리했다. 남은 음식은 일산화탄소 형태로 방출됐다.
과학자들은 산소 추출 장치가 미래의 식민지 주민들이 숨을 쉬는 데뿐만 아니라 로켓 연료를 만드는데도 유용할 것이라고 말한다.
NASA 파멜라 멜로이(Pamela Melroy) 부국장은 성명에서 “MOXIE의 인상적인 성능은 화성 대기에서 산소를 추출하는 것이 가능하다는 것을 보여준다”며 “화성에 대한 최초의 인간 탐사 캠페인을 지원할 수 있도록 하는 데 매우 중요하다”고 말했다.
산소 생성에는 성공했지만 화성은 너무 추워서 평균 기온이 화씨 영하 80도(섭씨 영하 62도)에 달하며, 낮은 기압은 혈액에 기포를 생성할 것이다. 보호 오존층의 부족으로 인한 암 유발 방사선의 충격과 그곳으로의 여행으로 인한 극심한 골밀도 손실 가능성도 있다.
NASA의 27억 달러 규모의 Mars 2020 임무의 핵심 부분인 이 로봇은 Curiosity 탐사선과 함께 최종적으로 지구로 돌아올 수 있도록 수십 개의 암석 샘플을 수집하여 화성 표면에서 고대 생명체의 흔적을 찾고 있다. 로버에는 지금까지 화성 표면 위로 57번의 비행을 한 Ingenuity 헬리콥터가 동행했다.
